각인의 심리학

“첫인상은 당신의 가치를 결정한다”

초두 효과

첫인상의 날카로운 기억

처음 본 얼굴인데도 날카로운 첫인상으로 오래도록 기억에 남는 사람들이 있다. 첫인상은 단숨에 타인의 호감을 이끌어내는 결정적인 요인이 되는데 심리학에서는 이를 ‘초두 효과’라고 한다. 첫인상의 파급력과 지속성은 상상을 초월한다. 특히 첫 단추를 어떻게 끼우느냐에 따라 사회생활의 성패가 갈리기 마련이다.

첫인상으로 180도 달라진 미래

K는 유명 IT 회사의 소프트웨어 개발부 팀장이다. 그는 신입 사원을 채용할 때마다 면접을 보러 온 지원자들을 유심히 관찰하는 습관이 있었다. W는 여러 면에서 K의 시선을 유난히 잡아끄는 독특한 지원자였다. 명문대를 졸업하고 복수전공 학위를 취득한 그는 미국의 아이비리그 출신이었다. 하지만 면접장을 찾은 W의 첫인상은 노트북 가방을 비스듬히 메고 헐렁한 힙합 바지 차림에 야구 모자를 삐딱하게 눌러쓴 모습이었다. 격식에 맞춰 깔끔하게 정장을 차려입은 다른 지원들이 다소 긴장한 모습으로 차례를 기다리는 것과는 달리 W는 이어폰을 귀에 꽂고 여유롭게 음악을 듣고 있었다. 지금껏 이처럼 무성의한 태도를 보인 지원자는 W가 처음이었다. 면접장을 댄스 학원으로 착각하고 잘못 찾아온 게 아닌지 두 눈을 의심할 지경이었다.

막상 면접이 시작되니 W가 전공 지식과 업무에 관해 내놓은 해박한 답변은 다른 면접관들이 혀를 내두를 정도였다. 하지만 여전히 두 다리를 덜덜 떠는 등 불량한 태도로 K팀장의 눈살을 찌푸리게 했다. 면접 결과는 의외였다. 탄탄한 실력과 화려한 스펙에도 불구하고 논란 끝에 W가 비정규직에 임시 채용된 것이다. 더구나 그가 지원했던 핵심 프로그램 개발 부서도 아니었다. 하지만 입사 후 W는 기대 이상의 업무 역량을 발휘했고 기존의 동료들과 스스럼없이 지내는 등 첫인상으로 인한 선입견을 극복해나갔다. 그의 유일한 결점을 지적한다면 산만한 행동과 타인의 시선에 둔감하다는 것이 문제였다. K팀장은 자신의 행동과 옷차림이 다른 사람의 눈에 어떻게 비춰지는지 전혀 신경 쓰지 않는 W를 여전히 못마땅하게 여길 수밖에 없었다.

입사 후 몇 달이 흐른 어느 날, W는 회식 자리에서 동료들의 입을 통해 자신의 첫인상에 관한 뒷말을 전해 듣게 되었다. 더욱 충격적인 사실은 회사가 전액을 지원해주는 해외 교육연수팀 선발 과정에서 자신이 제외되었다는 것이었다. 처음에는 울분을 터트렸으나 자신의 복장과 태도가 상사들의 기준에서 크게 벗어나 있음을 지적하는 선배의 충고를 수긍하지 않을 수 없었다. 그 후로 W는 사무실에서 옷차림과 언행에 각별히 주의를 기울이기 시작했다. 야구 모자와 헐렁한 후드 티는 벗어던졌다. 단정한 이미지 연출을 위해 정장 셔츠를 착용하고 안경까지 차분한 검은 테로 바꾸었다. 회의 시간에 다리를 벌리고 앉는 볼썽사나운 자세를 고치고 유난히 목청을 높이는 말버릇도 없앴다. 직장인이 갖춰야 하는 세련된 사무실 매너를 차츰 몸에 익히며 변신을 꾀했던 것이다.

W의 변화를 가장 먼저 눈치 챈 사람은 K팀장이었다. 다행히 그도 주관적으로 판단한 W의 첫인상에서 벗어나 업무 태도와 회사 기여도를 재평가하기 시작했다. 선배의 뼈아픈 지적을 받아들여 완전히 변신에 성공한 덕분에 W는 K팀장의 뇌리에 각인된 첫인상에서 벗어날 수 있었다. 그해 연말, W는 올해의 최우수 신입 사원으로 뽑혔고 K팀장으로부터 직접 상패를 수여받았다. W는 자신의 잘못을 깨닫자마자 곧바로 고쳤다. 덕분에 지독히도 나빴던 첫인상 점수를 만회할 수 있었다. 만약 그가 면접 과정에서 자신의 이미지 연출에 신경 썼다면 입사 후에도 꽃길만 걸었을지 모른다. 전액 지원 연수에서 제외되는 뼈아픈 대가를 치르지도 않았을 것이다. 면접에서 긍정적인 평가를 받아야 하는 이유는 당락을 좌우하기 때문만이 아니다. 직장 생활의 첫 단계에서부터 상사에게 미운 털이 박힌다면 입사 후에 그를 기다리는 것이 꽃길이 아니라 가시밭길일 것이다.

어느 분야를 막론하고 사회적 입지를 구축하고 전문가로 대우받으려면 업무 역량은 기본이고 대외적인 이미지 연출에도 성의를 보여야 한다. 자신의 가치를 결정하는 첫인상을 좋게 보이는 것이야말로 성공적인 사회생활의 첫걸음이다.

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2020/12/03 - [심리학] - 인간관계 심리학